Las cajas negras

¿Por qué el flujo de información de las cajas negras no se produce en tiempo real? Dada la enorme cantidad de datos que las cajas negras recogen cada segundo de cada vuelo, en vivo esto parece una quimera.

Cuando el vuelo MH370 Malaysia Airlines desapareció en marzo pasado con 227 pasajeros y 12 tripulantes a bordo, la comunidad internacional respondió rápidamente con las tareas de búsqueda más grandes y más caras de la historia. El avión, sin embargo, resultó imposible de localizar. Semanas después de su desaparición, la probabilidad de que los posibles supervivientes permanecieron vivos disminuyó exponencialmente. Sin embargo, los equipos de rescate recorrieron un tramo de 23.000 millas cuadradas de océano, sin descanso en busca de rastros de la caja de su avión específicamente. Si la encuentran, ese dispositivo podría contar la historia de lo que salió terriblemente mal en el MH370.

La caja negra, sin embargo, sigue desaparecida, aunque las operaciones de búsqueda continúan en el Océano Índico. Para muchas personas frustradas en todo el mundo, la investigación en curso plantea algunas cuestiones candentes: ¿Cómo es posible que una aeronave que pesa 650.000 libras, de fuselaje ancho puede desvanecerse? Más específicamente, ¿por qué las aerolíneas no instalan cajas negras que transmitan sus datos en tiempo real, para asegurar que los aviones no desaparecen sin dejar rastro?

Para responder a estas preguntas es necesario primero entender qué son las cajas negras. Estos aparatos graban continuamente todos los parámetros de un avión y su entorno. Por lo general hay dos de estos dispositivos situados a bordo de un avión, uno en la cabina y otra en la parte trasera de la aeronave. Las cajas negras registran alrededor de 280 piezas o parámetros de información, incluyendo la ubicación, la velocidad, la altitud, el clima, el empuje y mucho más: cada segundo durante toda la duración de un vuelo. Además, una grabadora de voz de cabina recoge los últimos 30 minutos hasta dos horas de conversaciones de los pilotos. "Es básicamente un disco duro que almacena estos datos y lo mantiene a salvo".  "En el caso de un accidente, los ingenieros pueden ver los datos y saber exactamente lo que ocurrió precisamente en los momentos antes del impacto."

¿Cómo se protegen y encuentran las cajas negras? Las cajas negras están construidas para soportar condiciones muy perjudiciales, incluyendo los impactos de hasta 3.400 kilos, condiciones de congelación, pueden aguantar un calentamiento de hasta 1.830º F y la inmersión en agua. Lo que las cajas no pueden hacer, sin embargo, es actuar como un faro para misiones de búsqueda y rescate ubicados a millas de distancia. "El mayor error desde el punto de vista del público es que las cajas negras se pueden encontrar fácilmente”.

La transmisión de todos los datos de una caja negra con un satélite que, o bien las reciba y las envíe de vuelta a la Tierra es un problema tecnológico abrumador. Hasta 10.000 aviones vuelan todos los días, y cada uno de ellos recoge miles de puntos de datos por minuto. "Son sólo demasiados datos".

Para solucionar este problema, en marzo pasado, se propuso la creación de cajas negras que sean capaces de ser expulsadas del avión. En teoría, esto podría mejorar las probabilidades de ser capaces de recuperarlas a raíz de un accidente, especialmente uno sobre el océano. "Pero eso sería complicado y costoso". "Y realmente, ¿con qué frecuencia tenemos aviones que puedan accidentarse? Es extremadamente raro. El gasto no se ha justificado todavía".

Hay nuevos sistemas que entrarán en funcionamiento dentro del programa NextGen impulsados por la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos para reunir y transmitir información básica acerca de los vuelos, incluyendo su ubicación. Esa tecnología está lista para hacer pruebas en algunos vuelos en el próximo año 2015.

En el futuro, a medida que avanza la tecnología, el streaming de las cajas negras y almacenamiento externo probablemente se convierta en una posibilidad. Pero hasta entonces, la búsqueda de aviones desaparecidos y sus cajas negras seguirá siendo una cuestión de buscar a miles de kilómetros cuadrados o a más 1000 metros de profundidad del océano con la esperanza de encontrar los restos del avión.