¿Cómo es que Etihad opera vuelos regionales en Europa?

A estas alturas, tres años después de ponerse en marcha, usted ya habrá visto en algún aeropuerto europeo un avión de hélices pintadas con la marca y los colores de Etihad, una de las tres grandes compañías aéreas del Golfo Pérsico. He dicho bien: no es ni un Airbus 380, ni un Boeing 777, de gran tamaño, sino un micro avión de 50 plazas. ¿Qué hace un avión con esta marca volando en servicios regionales en Europa? ¿Cómo es posible que una compañía del Golfo Pérsico opere así en Europa, cuando al mismo tiempo le estamos diciendo a Easyjet o British Airways que puede que tengan problemas para continuar operando normalmente como hasta ahora si salen de la Unión Europea?

La historia es un poco complicada. Los aviones que usted ve con los colores y la marca Etihad en realidad pertenecen a una compañía suiza denominada Darwin Airlines. Nada impide a Darwin pintar sus aviones con los colores que desee. Darwin es propiedad de Etihad sólo en un 33,3 por ciento, menos por ejemplo de lo que Etihad tiene en Alitalia, donde alcanza el 49 por ciento. Darwin, pues, no es de la Unión Europea, sino suiza. Pero los suizos pueden operar libremente en Europa (ahí tienen, por ejemplo, los vuelos de la filial suiza de Easyjet).

Pero Etihad Regional, que en realidad se llama así, atiende muchos enlaces para su matriz, Etihad. Y vuelos regionales puros. Por ejemplo, es una de las contadas aerolíneas que vuela a Lugano, en Suiza. Y lo hace desde muchos aeropuertos europeos. Ayer mismo anunció un vuelo diario desde este verano entre Roma y Lugano.

Pero también vuela a aeropuertos como Biarritz o Rennes, en Francia; Olbia o Cagliari en Cerdeña; Belgrado, Zurich o Dusseldorf y, extrañamente, Ibiza, aeropuerto al que vuela doce meses al año. Etihad nació en enero de 2014 y desde entonces ha crecido, aunque menos de lo que inicialmente se   había anunciado. Opera con diez aviones, de los que seis son Saab 2000, para 50 pasajeros y 4 son ATR 72.

El objetivo inicial era volar a 37 destinos en 12 países, pero ni la flota ni la demanda parecen estar dando para tanto. No obstante, su presencia en Europa es una competencia importante precisamente en el segmento de mercado de Volotea o de Air Nostrum, bastante saturado.