El enigma cubano

Repasando la actualidad aeronáutica, me he quedado preocupado por un comentario de Air Transport World que merece la pena ser analizado en esta columna.

En el espacio de seis meses, la reapertura del mercado de la aviación comercial entre Estados Unidos y Cuba ha pasado de caliente a tibia. Los transportistas estadounidenses se apresuraron el año pasado a asegurar las franjas horarias a la isla caribeña después de que Estados Unidos y Cuba firmaran un acuerdo que restableció servicios aéreos regulares por primera vez en más de 50 años. El Departamento de Transporte de Estados Unidos (DOT, por sus siglas en inglés), entonces bajo la administración de Obama y encabezado por el secretario de Transporte, Anthony Foxx, elogió el acuerdo como algo de gran beneficio para las aerolíneas, los transportistas y los viajeros. Más de 100 tragamonedas diarias de ida y vuelta se pusieron a disposición de los transportistas estadounidenses, y respondieron rápidamente.

Las aerolíneas estadounidenses comenzaron sus servicios a finales del verano, comenzando con el histórico primer vuelo de JetBlue Airways desde Fort Lauderdale, Florida, a Santa Clara en el centro de Cuba el 31 de agosto. Pero entonces ocurrió algo extraño. Para la mayoría de las aerolíneas, especialmente aquellas que operan en ciudades fuera de La Habana, la demanda ha sido decepcionantemente baja. A finales de 2016, algunas compañías ya estaban recortando las frecuencias de reducción de capacidad y/o utilizando aviones más pequeños. En marzo, dos aerolíneas, Silver Airways y Frontier Airlines, de bajo coste, lanzaron la toalla y cayó el servicio por completo.

La conversación de las líneas aéreas sobre el mercado cubano ha cambiado significativamente, desde la expectación entusiasmada hasta la cautela y más recientemente a hablar de potencial a más largo plazo.

En verdad, el optimismo de las aerolíneas estadounidenses estaba exagerado. Con poco o ningún dato en un mercado que era inexistente por más de cinco décadas, era difícil predecir con exactitud lo rápido que crecería. Hubo, sin embargo, una infraestructura bien documentada y restricciones de capacidad en Cuba que deberían haber indicado a los analistas de aerolíneas que el ritmo probablemente sería más lento que rápido.

Sin embargo, la administración Obama también dejó la industria aérea suspendida. El memorando de entendimiento de la aviación de 2016 con Cuba, aunque significativo, simplemente no era suficiente en sí mismo para liberar la mayor oportunidad de mercado -el turismo. Cualquier ciudadano de los Estados Unidos que prefiera unas vacaciones en Cuba ahora tiene cualquier número de opciones de rutas aéreas de los Estados Unidos. Pero el Departamento de Estado advierte severamente al supuesto turista estadounidense: "Los viajes turísticos a Cuba siguen prohibidos. Usted debe obtener una licencia del Departamento de Hacienda o su viaje debe caer en una de las 12 categorías de viajes autorizados."

Este es el enigma cubano que la administración Obama legó a las aerolíneas estadounidenses y los turistas estadounidenses. Puedes volar allí, pero no puedes ser un turista.

Los desafíos de la infraestructura y la distribución ciertamente impedirán el crecimiento del mercado de aviación cubano-estadounidense, pero pueden ser abordados. El verdadero obstáculo es político. Y la pregunta más importante es si la administración Trump eliminará ese obstáculo o lo hará aún más difícil? El futuro de este incipiente mercado depende de la respuesta.