British cumple 40 años, un vuelo con Margaret Thatcher como clave

British Airways (BA) celebró esta semana el cuarenta aniversario de su nacimiento, que fue fruto la fusión de dos aerolíneas públicas con pérdidas, el cual dio lugar a una compañía que lideró la aviación comercial en el mundo gracias al Concorde y dio beneficios al Gobierno británico hasta su privatización en 1987.

Aunque la historia de la aerolínea puede rastrearse hasta hace casi un siglo a través de las compañías públicas de aviación que han operado en el Reino Unido, BA adoptó su forma e imagen actuales a partir de abril de 1974, cuando se consumó la unión de las antiguas British Overseas Airways Corporation (BOAC) y British European Airways (BEA), narran varios medios.

Ambas tenían fama de ser empresas con escasa capacidad para generar beneficios y tampoco se habían ganado el aprecio de sus pasajeros, hasta el punto de que la primera de ellas era conocida como “Better On A Camel” (Mejor en camello), una ocurrencia a partir de sus siglas en inglés.

La percepción pública de British Airways cambió de forma radical a partir del 21 de enero de 1976, cuando el Concorde despegó desde Heathrow en su primer vuelo comercial, el BA300, con destino Baréin. La buena reputación que le dio ese aparato quedó seriamente empañada al estrellarse un Concorde a las afueras de París en julio de 2000, un accidente en el que murieron 113 personas y que supuso un cambio de era para British Airways.

En 1981, la entonces primera ministra británica Margaret Thatcher puso al mando de la compañía a John King con la misión de preparar una privatización que se acabaría consumando seis años después. A las órdenes de King, British Airways vivió una severa reducción de plantilla en la que se recortaron cerca de 23.000 puestos de trabajo y se consolidó como una empresa que arrojaba beneficios anualmente.

Desde que el irlandés Willie Walsh tomó la dirección en 2005, la aerolínea ha continuado enfrentándose a diversos conflictos. Desde 2009, British Airways vivió cerca de dos años de protestas y huelgas después de que la compañía anunciara el recorte de 1.700 puestos de trabajo en cabina y la congelación de los salarios. El último movimiento estratégico de la aerolínea se produjo en 2011, cuando consumó su fusión con la española Iberia para dar lugar a IAG, que luego acabaría absorbiendo también a Vueling.